Niebawem zostanie umieszczony na orbicie chiński statek Tiangong-1, będący pierwszym z serii trzech statków. Narosło wokół nich nieco nieporozumień, jako że chińska propaganda nazywa je załogowymi stacjami orbitalnymi, co nie do końca jest poprawne. Jeśli przez załogową stację rozumieć statek, do którego cumują kolejne statki transportowe wymieniające jego załogę, to Tiangong takim nie jest. Jest raczej statkiem służącym do testowania technik niezbędnych do zbudowania i utrzymania stałej załogowej stacji orbitalnej.
Wynika to z jednej strony z małych rozmiarów statków Tiangong. Będą one wynoszone na orbitę rakietami nośnymi serii ChangZheng 2, podobnie jak statki załogowe Shenzhou - na razie Chiny nie dysponują większą rakietą, która jest dopiero na etapie projektowania. Będzie nią ChangZheng 5, będąca w stanie umieścić na LEO ok. 20-tonowy ładunek, na bazie której Chiny planują budowę rzeczywistej stacji orbitalnej, co ma nastąpić ok. 2020 r. W mediach często Tiangong jest mylony z tą przyszłą stacją.
Statek Tiangong-1 jeszcze na ZiemiTiangong (Pałac Niebiański) będzie dwumodułową załogową stacją orbitalną o masie ok. 8,5 tony (a więc podobnej do Shenzhou, ale zapewnią nieco więcej przestrzeni życiowej, gdyż nie będą potrzebować kaspuły powrotnej). Będzie ona składała się z modułu mieszkalnego, o większej średnicy, oraz serwisowego. Będzie wynoszona na orbitę za pomocą rakiety nośnej ChangZheng 2F/G, będącej wersją rakiety ChangZheng 2F. Wyniesienie Tiangong 1 będzie pierwszym startem tej wersji rakiety.
Planowane jest wyniesienie trzech kolejnych obiektów typu Tiangong w latach 2011-2015.
Tiangong-1Wyniesienie statku planowane jest na koniec sierpnia 2011 r. z kosmodromu Jiuquan. Zacumują do niego trzy statki typu Shenzhou: bezzałogowy Shenzhou 8 oraz prawdopodobnie załogowe 9 i 10. Stacja nie będzie jednak wyposażona w system podtrzymywania życia umożliwiający pobyt na niej astronautom.
Tiangong-2Będzie to już statek o większych możliwościach operacyjnych stacja, który zostanie wyniesiona na orbitę ok. 2013 r. Będzie on wyposażona w system podtrzymywania życia, który umożliwi astronautom krótkie pobyty na jego pokładzie. Podczas tych pobytów astronauci będą przeprowadzali obserwacje powierzchni Ziemi, eksperymenty medyczne i in. W ciągu dwóch lat przebywania stacji na orbicie zacumują do niej dwa statki załogowe Shenzhou 11 i 12.
Tiangong-3Tiangong-3, który zostanie umieszczona na orbicie ok. 2015 r., będzie podobny do swojego poprzednika, zostanie jednak wyposażony w system podtrzymywania życia oraz recyklingu umożliwiający dłuższe pobyty na jego pokładzie. Ponadto statek będzie wyposażona w dwa lub więcej portów cumowniczych, do któych oprócz załogowych pojazdów Shenzhou 13 i 14 będą mogły cumować statki zaopatrzeniowe. Te ostatnie zostaną oparte na konstrukcji Tiangong 1 i będą startować z nowo wybudowanego kosmodromu Wenchang na wyspie Hainan. Statek Tiangong 3 będzie stanowił prototyp docelowej, wielomodułowej stacji orbitalnej.
Stała załogowa stacja orbitalna zostanie umieszczona na orbicie około 2020 r. Podstawowy moduł tej stacji będzie miał masę ok. 20 t, a więc w przybliżeniu równą masie modułu Zwiezda na stacji ISS (lub podstawowego modułu stacji Mir). Ponadto przewiduje się dołączenie dwóch modułów badawczych, zaś do całego systemu będą cumowały zarówno statki załogowe Shenzhou jak i statki zaopatrzeniowe, którymi będą statki Tiangong. Całość stacji będzie mieć masę ok. 100 ton. Rakietą nośną wynoszącą te moduły na orbitę będzie nowa, ciężka rakieta ChangZheng 5, o udźwigu do 25 t na LEO.
Film o budowie statku Tiangong. Uwaga: w animacji na końcu
filmu pokazano przyszłą stację orbitalną, nie Tiangong.Plany na najbliższy okres sa następujące:
- Tiangong-1 pomyślnie przeszedł przez serię testów i 29 czerwca został przetransportowany na kosmodrom Jiuquan Satellite Launch Center, gdzie przechodzi dalsze testy.
- Tiangong-1 zostanie wyniesiony na orbitę ok. 30 sierpnia 2011 r.
- Bezzałogowy Shenzhou-8 zostanie wyniesiony w grudniu 2011 lub na początku 2012 r. celem testów zbliżenia na orbicie i cumowania.
- Następnie planowane są starty statków Shenzhou-9 (prawdopodobnie załogowy) w 2012 r. oraz załogowego Shenzhou 10 w 2013 r.
Shenzhou zbliża się do statku Tiangong